Fundada en 1909, a propuesta de Trinidad von Scholtz Hermensdorff de Iturbe, futura duquesa de Parcent, se trataba de una entidad de carácter privado, bautizada por Menéndez y Pelayo con el nombre de Sociedad Española de Amigos del Arte. En sus comienzos estuvo constituida por un conjunto de socios honorarios, protectores y suscriptores que abonaban sus cuotas correspondientes y unos órganos de dirección formados por una Junta de Patronato, presidida hasta 1931 por la infanta Isabel de Borbón; una Junta Ejecutiva encargada de la administración de la Sociedad, presidida hasta 1921 por Eduardo Dato, y una Presidencia de Honor, detentada hasta 1931, por el Rey Alfonso XIII.El objeto de la Sociedad era, según sus estatutos, 'propagar y vulgarizar la estimación del arte en España y auxiliar la acción del Estado, así en la conservación y conveniente restauración de los movimientos antiguos, como en la adquisición de obras de importancia artística, histórica o bibliográfica'.Para la consecución de estos objetivos, la entidad desarrollaría actividades como la organización de exposiciones periódicas de arte, la publicación de catálogos ilustrados y de la revista 'Arte Español' (1912-1969), cuya cabecera se cambiaría entre 1932 y 1936 por 'Revista Española de Arte'.La Sociedad se dividía en las siguientes secciones:- Bellas Arte: pintura y grabado, arquitectura, escultura y música- Arte Industrial: cerámica, industrias artísticas y armas.- Diplomática: bibliografía, numismática y epigrafía- Arte público: ornato y embellecimiento de la población.Por R.O. de 6 de diciembre de 1912 se le cede para su sede una parte de los bajos del Palacio de Bibliotecas y Museos.Su actividad cesa en 1969, entre otras causas debido a la falta de apoyos por parte del Estado y de los estamentos sociales que la habían sustentado y a la pérdida de su sede social por la ampliación de la Biblioteca Nacional.